Le canton de Vaud possède une tradition carnavalesque riche et ancienne, profondément ancrée dans l’histoire de la Suisse romande. Chaque année, entre fin février et début mars, plusieurs villes et villages vaudois s’animent au rythme des cortèges, des guggenmusik et des feux de joie. Cet article propose un tour d’horizon des principales festivités carnavalesques du canton, de leurs origines et de ce qui les rend si particulières.
Les Brandons : une tradition vaudoise séculaire
Le mot "brandons" désigne des torches de paille enflammées que l’on portait autrefois dans les rues pour marquer la fin de l’hiver. Cette coutume remonte au premier dimanche de Carême, six semaines avant Pâques, et trouve ses racines dans des rituels celtes liés au culte solaire. Les habitants parcouraient alors les rues et les campagnes avec des tisons allumés, puis se rassemblaient autour de grands feux de joie.
Dans le canton de Vaud, cette tradition s’est perpétuée et transformée au fil des siècles pour devenir de véritables carnavals populaires. Deux villes se distinguent tout particulièrement : Payerne et Moudon.
Les Brandons de Payerne : le plus grand carnaval de Suisse romande
Les Brandons de Payerne sont considérés comme le plus grand carnaval de Suisse romande. Organisés par le Comité des Masqués (CDM), ils attirent chaque année des dizaines de milliers de spectateurs. Lors de l’édition 2014, par exemple, le cortège du dimanche avait rassemblé plus de 18 300 personnes dans les rues de la ville.
Les festivités se déroulent du vendredi soir au lundi et suivent un programme bien rodé. Le vendredi ouvre le bal avec une soirée costumée. Le samedi est consacré au cortège des enfants, où les écoliers de la ville défilent dans leurs déguisements, suivi de battles de guggenmusik, ces fanfares déjantées typiques des carnavals suisses. Le dimanche accueille le grand défilé des chars et des guggens, point culminant du week-end.
Parmi les traditions propres à Payerne, la Nuit des Chineuses occupe une place à part. Durant cette soirée, les femmes se déguisent de la tête aux pieds, et les hommes doivent tenter de reconnaître leurs proches sous les masques. Retirer le déguisement d’une chineuse est formellement interdit.
Le cortège des Tumulus constitue un autre moment fort, surtout pour les enfants. Ces derniers suivent le défilé en chantant la chanson traditionnelle "As-tu vu Tumulus sur son bateau ?" pour récolter bonbons et friandises lancés par les participants.
Chaque année, un journal satirique est publié le samedi des Brandons. Il raconte avec humour les travers des Payernois durant l’année écoulée. Les premières publications connues remontent à 1895. Radio Brandons, une station locale créée pour l’occasion, anime la ville durant toute la semaine précédant la manifestation, diffusant en FM et en webradio.
Les Brandons de Moudon : quand la Broye s’enflamme
Les Brandons de Moudon constituent l’autre grand rendez-vous carnavalesque du canton. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, des cortèges aux flambeaux parcouraient la ville jusqu’aux feux allumés sur les hauteurs. De manifestation enfantine vers 1900, l’événement a évolué pour devenir un carnaval à part entière dans les années 1950 et 1960.
Pour éviter la concurrence directe avec Payerne, les Brandons de Moudon ont été décalés de deux semaines. Ils ont lieu quatre semaines avant Pâques et durent trois jours. L’édition 2012 avait accueilli 700 musiciens répartis dans 15 groupes de guggenmusik, et entre 35 000 et 40 000 spectateurs avaient fait le déplacement.
Le programme commence le jeudi soir avec un loto et un bal costumé. Le vendredi, un grand cortège aux flambeaux ouvre officiellement les festivités, accompagné d’un concours de masques et de l’élection de Miss Brandons. Le samedi, c’est au tour des enfants de défiler, pendant que les guggenmusik prennent possession des rues. Le dimanche, le grand cortège humoristique réunit chars décorés et fanfares, et se termine par le Bonhomme Hiver que l’on brule sur la place, symbole de la fin de la saison froide.
Depuis l’an 2000, chaque édition des Brandons de Moudon adopte un thème différent, ce qui renouvelle l’intérêt des participants et des créateurs de chars.
Les feux de la fin d’hiver : une tradition partagée
La tradition des feux de joie lors du premier dimanche de Carême dépasse largement les frontières du canton de Vaud. On la retrouve sous le nom de "Failles" dans la région genevoise, notamment à Cartigny et Certoux, où l’on brule des perches enrobées de paille et de sarments à l’apparition de la première étoile. Au Grand-Duché de Luxembourg, la fête s’appelle "Buergbrennen" et suit un principe similaire.
Ces feux partagent une origine commune : les rituels celtes en l’honneur du dieu Grannos, liés au retour du soleil et à la fin de l’hiver. Au fil des siècles, ces pratiques se sont mêlées aux traditions chrétiennes du Carême pour donner naissance aux carnavals que l’on connait aujourd’hui.
Autres festivités dans le canton de Vaud
Au-delà de Payerne et Moudon, d’autres localités vaudoises organisent des festivités de carnaval, souvent plus modestes mais tout aussi conviviales. Plusieurs communes de la Broye et du Gros-de-Vaud maintiennent des traditions locales, avec des bals masqués, des concours de déguisements et des repas de quartier.
La période du carnaval, qui s’étend généralement de mi-février à mi-mars, coïncide avec les dernières semaines de l’hiver dans le canton. Les températures commencent doucement à remonter, et ces festivités sont l’occasion pour les habitants de se retrouver et de célébrer ensemble l’arrivée prochaine du printemps.
Informations pratiques pour les visiteurs
Pour les personnes souhaitant assister aux Brandons de Payerne ou aux Brandons de Moudon, quelques conseils utiles :
Les deux manifestations sont gratuites pour les spectateurs des cortèges. Des stands de restauration et des buvettes sont installés dans les rues des deux villes. Les transports en commun sont renforcés pour l’occasion, notamment les lignes de bus régionales.
Il est recommandé d’arriver tôt pour trouver un bon emplacement le long du parcours du cortège, surtout le dimanche. Les températures de fin février restent fraiches dans la Broye, avec des soirées souvent proches de zéro degré : prévoir des vêtements chauds est indispensable, surtout pour les cortèges nocturnes du vendredi.
Les sites officiels des Brandons de Payerne et des Brandons de Moudon publient chaque année les programmes détaillés, les dates exactes et les informations relatives aux parkings et accès.
Un patrimoine vivant à préserver
Les carnavals vaudois ne sont pas de simples divertissements. Ils portent en eux des siècles de traditions, de rituels et de savoir-faire collectif. Les journaux satiriques, les chants traditionnels, la fabrication des chars et la musique des guggenmusik forment un patrimoine immatériel qui se transmet de génération en génération.
Chaque édition des Brandons est le fruit du travail bénévole de centaines de personnes, des membres des comités d’organisation aux musiciens, en passant par les artisans qui construisent les chars et les couturières qui confectionnent les costumes. Cette mobilisation collective, année après année, témoigne de l’attachement profond des Vaudois à leurs traditions carnavalesques.